Na verdade, há um excelente comentário na documentação para isso. Colando aqui para completar
Existem três estilos de espaços reservados:
!variable
, que indica que o texto deve ser inserido como está. Isso é útil para inserir variáveis em coisas como email.
$message = t("If you don't want to receive such e-mails, you can change your settings at !url.", array('!url' => l(t('My account'), "user/$account->uid")));
@variable
, que indica que o texto deve ser executado através de check_plain, para escapar dos caracteres HTML. Use isso para qualquer saída exibida em uma página do Drupal.
$title = t("@name's blog", array('@name' => $account->name));
%variable
, que indica que a string deve ser escapada e destacada em HTML com theme_placeholder (), que aparece por padrão conforme enfatizado.
$message = t('%name-from sent %name-to an e-mail.', array('%name-from' => $user->name, '%name-to' => $account->name));