Um chip ou camada PHY converte dados entre um formato digital com freqüência "limpa" que é adequado apenas para comunicação a distâncias muito curtas (ou seja, polegadas) e um formato analógico adequado para transmissão de longo alcance. Não tem nenhuma pista específica sobre o que qualquer um dos bits "significa", nem como eles devem ser interpretados ou montados. O chip ou camada MAC recebe bits do PHY, detecta os limites dos pacotes, monta os bits em pacotes e os valida. Ele também pega pacotes de dados que são carregados nele e os converte em fluxos de bits que são alimentados no PHY. Normalmente, um MAC incluirá alguma lógica para atrasar as transmissões até que a linha esteja limpa e tentar novamente as transmissões interrompidas por colisões,
Os chips PHY lidam com a camada física (Camada 1 do modelo OSI), enquanto os chips MAC lidam com a camada de enlace de dados (Camada 2 do modelo OSI).
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PHY é um transceptor de camada física que se conecta à interface de cobre da Ethernet como BCM5461 e o MAC é o Media Access Control que controlará a transferência de dados do PHY, principalmente os núcleos de MAC são incorporados em processadores ou controladores como SoC. Outras opções com o MAC e o PHY embutidos são o CP2200, que se conectará diretamente ao MCU ou ao processador da interface de dados e dados.
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