Como o @Underdark comenta, ST_Dwithin é a maneira recomendada de encontrar geometrias à distância. Em muitos outros sistemas gis, o método buffer é a única maneira, mas a criação de buffers é bastante cara.
Mas há outros casos de uso em que você precisa armazenar em buffer. Um motivo pode ser visualizar um buffer. Se você, por exemplo, deseja mostrar a área a menos de 100 metros de uma rodovia, pode fazer um buffer.
Outro caso é se você deseja que a área a 100 metros da rodovia seja cortada de outro mapa. Digamos que você tenha um mapa mostrando o uso da área e deseje analisar quanto da área a menos de 100 metros da rodovia é floresta e qual é a área agrícola. Então você cria um buffer e cria uma interseção com o mapa de uso da área.
Há um exemplo na página 8-10 deste tutorial:
http://postgisonline.org/map.php?tutorial=mixed_examples.html
O OpenGeo fornece um resumo muito bom do ST_Buffer. Observe a capacidade de transmitir um raio de buffer negativo.
A função de buffer também é uma solução útil às vezes. Ao passar um raio de buffer zero, você pode criar uma área de cobertura de uma coleção de geometrias ou "reparar" uma geometria de polígono inválida.
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ummm para fazer um buffer? Isso é tudo o que realmente faz.
Eu realmente não chamaria isso de uma descrição curta http://www.postgis.org/documentation/manual-svn/ST_Buffer.html
Um caso de uso é se você deseja selecionar todos os objetos em uma tabela que estejam a 20m de cada objeto em outra tabela.
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