O QGIS tem o equivalente ao arquivo Layer (* .LYR) do ArcGIS?

Usando o ArcMap, é possível adicionar um conjunto de dados (por exemplo, um shapefile) ao mapa e configurar as propriedades da camada (como simbologia, junções de tabelas, desativar alguns atributos nos resultados de identificação, etc.).

Essa camada pode ser salva como um arquivo de camada:

O arquivo * .lyr resultante faz referência à fonte de dados (o shapefile) e a todas as propriedades que foram configuradas para essa camada. Isso facilita a adição dessa mesma camada a vários documentos de mapa, herdando todas as propriedades que foram definidas.

Existe um equivalente no QGIS?

Faz agora :)

Somente na versão dev, mas algo assim poderia ser adicionado em uma versão anterior usando um plugin. Se eu tiver algum tempo, talvez faça isso.

Um arquivo de definição de camada QGIS terá a *.qlrextensão e é um despejo XML do maplayernó para o projeto.

O início do arquivo terá a seguinte aparência:

<!DOCTYPE qgis-layer-definition>
<maplayer minimumScale="-4.65661e-10" maximumScale="1e+08" simplifyDrawingHints="1" minLabelScale="0" maxLabelScale="1e+08" simplifyDrawingTol="1" geometry="Polygon" simplifyMaxScale="1" type="vector" hasScaleBasedVisibilityFlag="0" simplifyLocal="1" scaleBasedLabelVisibilityFlag="0">
  <datasource>F:/gis_data/cadastre.shp</datasource>
  <title></title>
  <abstract></abstract>
  <keywordList>
    <value></value>
  </keywordList>
  <layername>cadastre</layername>
  ... {style, etc}
</maplayer

Atualização do QGIS 2.8

A partir de 2,8 arquivos QLR agora suporta muitas camadas, bem como grupos. Clique com o botão direito do mouse em um grupo na legenda para salvá-lo em um arquivo QLR. Tudo sob o grupo será salvo no arquivo QLR.

Não exatamente. Você pode salvar sua simbologia no arquivo SLD ou no arquivo de estilo de camada qgis (.qml). Como o arquivo .lyr, esses arquivos salvam suas opções de simbologia; no entanto, eles não apontam para os dados em si. Você deve adicionar novamente as camadas e aplicar o estilo ou o arquivo SLD. O arquivo SLD armazena apenas simbologia, os arquivos .qml armazenam simbologia, opções de rotulagem e até editar widgets para seus campos.