Os detalhes serão diferentes devido ao aumento da capacidade das câmeras modernas e dos dispositivos de exibição típicos (um bom monitor LCD possui uma faixa dinâmica um pouco mais ampla do que os papéis fotográficos que Adams usou e os que usamos hoje, por exemplo), mas o conceito básico continua sendo o mesmo: divida o intervalo dinâmico disponível para a sua cena (dentro dos limites do seu dispositivo de captura) de olho em quanto desse intervalo pode ser espremido no alcance do seu meio de exibição sem parecer artificial. Para fotografar uma cena de alto contraste no tempo de Adams, que significava tirar um negativo médio e preto e branco com um intervalo dinâmico utilizável de 14 pontos,
Adams usou onze zonas (0-10 inclusive é 11, não 10). A zona 0 representava a capacidade mais escura do papel de impressão. A zona X representava a capacidade mais leve do papel de impressão. As zonas 0 e X podem incluir um número infinito de paradas ou VEs na cena. As zonas I a IX foram espaçadas de sombras profundas a destaques, com a Zona V sendo cinza médio. A Zona I e a Zona IX não incluíam textura, mas eram distinguíveis de preto puro e branco puro. Somente as zonas II a VIII incluíram detalhes perceptíveis. Mas cada uma dessas zonas não equivale necessariamente a 1 EV presente na cena. Este é provavelmente o aspecto mais incompreendido do sistema de zonas. de "Expor para os destaques" de Gisle Hannemyr:
Muitos textos no sistema de zonas afirmam que a diferença entre as zonas adjacentes é de 1 EV (1 f-stop). Isso não é verdade. EVs e f-stops expressam diferença relativa nos níveis de luz presentes em uma cena. As zonas expressam diferença relativa nos níveis de densidade presentes em uma impressão fotográfica, que pode ou não reproduzir exatamente os níveis relativos da cena original.
Todo mundo pensa que o sistema de zonas é sobre a exposição "correta". Não é. Trata-se de visualizar a imagem desejada para visualização e, em seguida, retornar ao processo para usar a exposição necessária para produzir a imagem desejada. O coração do Zone System para Adams, que trabalhou com negativos de folhas que poderiam ser desenvolvidos individualmente, era a capacidade de expandir ou contrair a faixa de contraste do negativo, a fim de aumentar o contraste e adicionar impacto às cenas de baixo contraste ou reduzir o contraste para manter detalhes em realces e sombras em cenas de alto contraste.
Se uma cena medisse mais paradas (que seu trabalho poderia diferenciar com uma correspondência 1: 1 entre o número de VEs na cena e a faixa tonal do papel) entre as partes mais brilhantes e mais escuras da cena para as quais Adams desejava preservar detalhes , então Adams reduziria o contraste desenvolvendo por um tempo mais curto. Se uma cena medisse menos paradas do que uma correspondência 1: 1, ele se desenvolveria por mais tempo.
Uma coisa que muita gente sente falta hoje ao estudar Adams é que ele ajustou suas zonas, em termos do valor de EV por zona, com base na quantidade total de contraste na cena. Ele fez isso usando um cálculo mais baixo ou mais alto para a sensibilidade de seu filme e depois compensando quando desenvolveu o negativo para dar um contraste mais alto ou mais baixo da mesma cena. Talvez muito disso tenha sido perdido na tradução quando o Zone System foi adaptado para ser usado por quem fazia filmes em rolo e, portanto, não tinha a capacidade de desenvolver cada quadro individualmente, da mesma forma que Adams fez com seus negativos de folha.
Felizmente, na era digital, podemos mais uma vez tratar cada exposição individualmente da maneira que Adams e outros foram capazes de fazer. Podemos selecionar a sensibilidade apropriada (ISO) para cada foto com base nas demandas das velocidades e da abertura do obturador e, em seguida, podemos ajustar as curvas de luz no pós para controlar o contraste. E também começamos a brincar adicionando filtros de cores a imagens monocromáticas após o fato, além de aplicar ajustes no balanço de brancos, cores seletivas e saturação que exigiriam uma emulsão de filme personalizada diferente para cada foto individual no passado!
Com a capacidade dos aplicativos modernos de pós-processamento, você não fica limitado pelo alcance dinâmico da câmera. Você também pode combinar várias imagens expostas em diferentes valores de exposição em um arquivo de ponto flutuante e, em seguida, mapear tons entre 7 e 10 pontos que uma tela LCD moderna pode exibir. Temos vários métodos e vários nomes para as diferentes maneiras em que podemos fazer isso. Podemos até fazer uma prova eletrônica de nosso arquivo e compactá-lo em 6 a 7 pontos (mais preto e branco puro em cada extremidade) que podem ser reproduzidos em impressões físicas.
A principal diferença entre tirar negativos de folhas de papel, como Adams fez, e gravar arquivos digitais, como fazemos hoje, é que Adams "expôs as sombras e desenvolveu os destaques". Com o digital, costumamos expor para os destaques e depois desenvolvemos para as sombras.