O que significa iniciar uma função PHP com um e comercial?

Estou usando a biblioteca do Facebook com este código:

class FacebookRestClient {
...
    public function &users_hasAppPermission($ext_perm, $uid=null) {
        return $this->call_method('facebook.users.hasAppPermission', 
        array('ext_perm' => $ext_perm, 'uid' => $uid));
    }
...
}

O que significa o & no início da definição da função e como faço para usar uma biblioteca como esta (em um exemplo simples)

Um "e" comercial antes de um nome de função significa que a função retornará uma referência a uma variável em vez do valor.

Retornar por referência é útil quando você deseja usar uma função para descobrir a qual variável uma referência deve ser vinculada. Não use retorno por referência para aumentar o desempenho. O mecanismo otimizará automaticamente isso por conta própria. Somente retorne referências quando você tiver um motivo técnico válido para isso.

Consulte Retornando referências .

Está retornando uma referência, como já mencionado. No PHP 4, os objetos foram atribuídos por valor, assim como qualquer outro valor. Isso é altamente intuitivo e contrário ao funcionamento da maioria dos outros idiomas.

Para contornar o problema, foram usadas referências para variáveis ​​que apontavam para objetos. No PHP 5, as referências são muito raramente usadas. Eu estou supondo que este é um código legado ou código tentando preservar a compatibilidade com o PHP 4.

Isso geralmente é conhecido no PHP como Retornando referência ou Retornando por referência .

Retornar por referência é útil quando você deseja usar uma função para descobrir a qual variável uma referência deve ser vinculada. Não use retorno por referência para aumentar o desempenho. O mecanismo otimizará automaticamente isso por conta própria. Somente retorne referências quando você tiver um motivo técnico válido para isso.

Documentação PHP em Retornando referência

Uma referência em PHP é simplesmente outro nome atribuído ao conteúdo de uma variável. As referências PHP não são como ponteiros na programação C , não são endereços de memória reais, portanto não podem ser usadas para aritmética de ponteiros.

O conceito de retornar referências pode ser muito confuso, especialmente para iniciantes, portanto, um exemplo será útil.

$populationCount = 120;

function &getPopulationCount() {
  global $populationCount;
  return $populationCount;
}

$countryPopulation =& getPopulationCount();
$countryPopulation++;
echo "\$populationCount = $populationCount\n"; // Output: $populationCount = 121 
echo "\$countryPopulation = $countryPopulation\n"; //Output: $countryPopulation = 121 

A função getPopulationCount()definida com um precedente &retorna a referência ao conteúdo ou valor de $populationCount. Então, incrementar $countryPopulationtambém incrementa $populationCount.