Nós realmente não sabemos. É um fenômeno cientificamente inexplicável. Mas tende a afetar muito mais os equipamentos eletrônicos, devido ao uso de pequenos bits condutores muito próximos. Colocar chumbo na solda fez com que o problema desaparecesse (em termos de bigodes crescendo da própria solda, não bigodes crescendo no fundo de pisos elevados e sendo arrastados pelo sistema de ventilação e sugados pelas fontes de alimentação de computadores), mas desde a proibição de chumbo na solda, os bigodes estão de volta (na solda).
Da Wikipedia :
A trepidação de metais é um fenômeno metalúrgico cristalino que envolve o crescimento espontâneo de minúsculos pêlos filiformes de uma superfície metálica. O efeito é visto principalmente em metais elementares, mas também ocorre com ligas.
O mecanismo por trás do crescimento de bigodes de metal não é bem conhecido, mas parece ser incentivado por tensões mecânicas de compressão, incluindo:
- tensões residuais causadas por galvanoplastia,
- tensões induzidas mecanicamente,
- tensões induzidas pela difusão de diferentes metais, e
- tensões induzidas termicamente.
Bigodes de metal diferem dos dendritos metálicos em vários aspectos; os dendritos são em forma de samambaia e crescem através da superfície do metal, enquanto os bigodes de metal são parecidos com cabelos e projetam-se em um ângulo reto com a superfície. O crescimento de dendritos requer umidade capaz de dissolver o metal em uma solução de íons metálicos que são redistribuídos por eletromigração na presença de um campo eletromagnético. Embora o mecanismo preciso para a formação de whiskers permaneça desconhecido, é sabido que a formação de whiskers não requer dissolução do metal nem a presença de um campo eletromagnético.
Essa última frase "não requer ... um campo eletromagnético" indica para mim que não é exclusiva da eletrônica. Mas com a eletrônica, você apresenta todo o potencial "risco de incêndio" e "danos à eletrônica".
Bigodes podem afetar muitos tipos diferentes de metais e ligas, não apenas zinco. O cara que diz "nada de zinco é permitido no meu datacenter", mesmo que ele tenha um ponto ideológico, pode ter dificuldade em manter os inquilinos no datacenter.
A NASA tem uma página inteira dedicada aos bigodes: http://nepp.nasa.gov/whisker/
Aqui está um vídeo realmente informativo sobre especificamente bigodes e data centers de zinco: http://www.dataclean.com/webcasts/Zinc-Whiskers-Webinar.wmv
