Faltando algo óbvio aqui, mas não consigo encontrar a resposta no google.
Quando ingresso em um canal no IRC, existe uma maneira de visualizar as últimas x mensagens ou elas estão perdidas no éter para sempre?
Depende do servidor IRC e do canal. Alguns servidores de IRC fornecem esse serviço e outros não. Alguns bots de canal fornecem esse serviço e outros não, e alguns canais têm bots de canal e outros não. A maneira mais fácil de descobrir se existe uma maneira é perguntar no canal. Normalmente, não há.
Você só pode ver o que foi dito enquanto estiver logado. Não há funcionalidade de log / mensagem anterior no irc - tudo é enviado de maneira em tempo real e não há log de mensagens no servidor
Se você precisar disso, pode configurar um bot ou configurar o que é chamado de "segurança". Confira o ZNC para isso.
http://wiki.znc.in/ZNC
O ZNC possui todos os tipos de recursos, como resposta de buffer, que é o que você está procurando. Dado o design do IRC, algo precisa estar ouvindo essas mensagens para reproduzi-las para você - no caso do ZNC, é o seu "clone" que está esperando você anexar.
Uma alternativa para configurar um segurança é usar um serviço de IRC baseado em nuvem, como https://www.irccloud.com/, que deve fornecer alguns recursos de reprodução de buffer.
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