O que significa "whiteout" em um sistema de arquivos copiar na gravação?

O manual para aufs faz várias referências a algo chamado "whiteout", mas não está claro para mim o que é isso.

O que é um whiteout e por que existiria?

É assim que o sistema de arquivos da união suporta a exclusão de uma união na qual o arquivo subjacente a ser excluído reside em um sistema de arquivos somente leitura.

Diga que você tem

• /bin (somente leitura)
• /usr/bin (somente leitura)
• /home/USERNAME/bin (ler escrever)

toda a união montada em conjunto /bin(leitura / gravação).

E você faz rm /bin/ls.

Colocaria um whiteout para lsin /home/USERNAME/bin, o que faz parecer que /bin/lsfoi excluído.

Veja Estado da união para uma boa leitura e uma explicação completa.