O primeiro projeto de bifurcação do GNOME2, EXDE, não foi bem-sucedido. Segundo o nosso próprio blog: o projeto exde morreu . Era para ser o "garfo" do GNOME2, mas nunca se tornou algo útil.
Felizmente, os componentes antigos ainda estão sendo atualizados e ainda há esperança. O plano é mantê-los por um tempo, sendo atualizados para as novas tecnologias no GNOME3 (isso já foi feito principalmente) e com alguns recursos novos também. *
A melhor solução é "bifurcar" esse código mais recente.
** Como mencionado pela Wojox (eu impliquei isso, mas não expliquei explicitamente), o modo de fallback do GNOME3 é realmente o painel, e isso será mantido por um tempo. É também o "código mais recente" ao qual eu estava me referindo. *
Companheiro:
Como mencionado por Perberos, agora existe o Mate Deskstop, que está indo muito bem e sendo escolhido por algumas distribuições.