Todos os telescópios têm em comum que recolhem e focalizam a luz de objetos distantes. Eles usam um elemento óptico primário, como um espelho côncavo ou uma lente convexa (plana ou bi-) (ou sistema de lentes) e usam uma ocular com outro sistema de lentes (para visualização) ou uma câmera em seu foco principal.
Um telescópio refrator não afia a imagem em si. A lente convexa concentra os raios de luz, não muito diferente de uma lupa. Para realmente focar a imagem ampliada na retina, você precisa de uma ocular, que é outra lente bi-convexa (na sua forma mais simples). Isso realinhará os raios de luz depois que eles passarem pelo foco principal. Veja esta imagem para uma explicação visual:
Fonte: Wikipedia
A imagem acima também explica por que a imagem de um telescópio refratário aparece de cabeça para baixo. Você não precisa (ou deseja!) De nenhum prisma nesse tipo de configuração.
Por outro lado, um telescópio refletor usa um espelho côncavo e uma ocular. Existem configurações diferentes, mas uma das mais simples e comuns é o telescópio Newtoniano:
Fonte: Wikipedia
Então, em vez de refração da luz por uma lente, usamos o reflexo da luz em um espelho para aumentar a imagem. O foco na retina é feito novamente por uma ocular da mesma maneira que no telescópio refrator.
A vantagem de refratar telescópios é que não há obstrução no caminho óptico dentro do telescópio. Este não é o caso dos telescópios refletores. Eles geralmente têm um espelho secundário no meio dos caminhos ópticos, reduzindo assim o desempenho da coleta de luz.
Por outro lado, os telescópios refletores geralmente são muito mais leves e mais baratos de montar. Além disso, modelos muito compactos de telescópios refletores podem ser construídos.
Além disso, telescópios refratários simples produzirão franjas coloridas nas bordas dos objetos, chamadas de aberração cromática, devido ao vidro usado nas lentes. Isso pode ser compensado por várias lentes, mas isso tornará o refrator ainda mais pesado e mais caro.
