Isso é puramente centrado nos EUA: outros países têm diferentes modelos de financiamento. Isso também é da perspectiva de um acadêmico com doutorado, e não de um estudante de pós-graduação
Como Jamie e Peter apontam, o principal objetivo do financiamento é apoiar os estudantes de pós-graduação. Um objetivo secundário é se sustentar durante o verão. Não é amplamente conhecido, mas a maioria dos acadêmicos com sede nos EUA não é paga pelos três meses do verão e usa o dinheiro da subvenção como salário nesses meses (não discutirei as limitações da NSF vs DARPA etc.).
Então você diz: "Eu não preciso de estudantes, vou trabalhar com colegas". Ótimo ! mas então você precisa de dinheiro para visitá-los. Sem o dinheiro da subvenção, é preciso aguardar sua vez para ver se há poucos recursos departamentais disponíveis para viagens (geralmente mínimos).
Então você diz "Tudo bem! Vou usar o skype e o email para colaborar". Ótimo ! mas então você precisa viajar para uma conferência para dar uma palestra. Como você financia isso?
Então você diz: "Tudo bem! Vou publicar em periódicos e no arxiv, e o brilho da minha pesquisa brilhará". Um sim....
Se você é um acadêmico júnior, a falta de financiamento também pode afetar sua capacidade de manter seu próprio emprego. O financiamento é uma importante fonte de renda para a maioria das universidades americanas.
Nada disso é ideal. Mas é assim que o sistema está estruturado atualmente, que remonta a Vannevar Bush, a fundação da NSF e a mutação da universidade em uma empresa geradora de pesquisas.
Para contratar estudantes de pós-graduação! Além de pagar seu próprio salário, viajar, convidados que você gostaria de visitar a universidade e assim por diante.
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[Adicionando à resposta de Jukka ] Você precisa de alguma forma apoiar sua vida. Se sua família não está pagando seus custos (que é o caso de todos os alunos de nosso laboratório de pesquisa), você precisa de alguma forma ganhar a vida. Ou você tem que trabalhar (o que geralmente impede que alguém se concentre na pesquisa) ou usa os fundos.
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Eu tenho um boletim escolar, mas isso cobre apenas a taxa de matrícula e os custos de vida. Minha universidade não me dá dinheiro para ir a conferências (inscrição, hotel, passagens aéreas), pagar pelo acesso a periódicos, comprar livros etc. Essas coisas exigem muito dinheiro, e as bolsas de pesquisa lhe dão isso. Normalmente, os custos de impressora, papel, lápis etc. são cobertos pela universidade.
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Pagar seu próprio salário (e os custos de viagem de algumas viagens em conferência).
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É possível para um professor financeiramente seguro ter a mentalidade de "dinheiro não importa" e, além de um certo nível de subsistência, é irrelevante. Vou comentar que a maioria de nós, aspirantes a pesquisadores, preferiria um trabalho de pesquisa a um não pesquisador que pagasse o dobro - além dos custos mínimos de vida e luxos estranhos.
Observarei que o renomado vencedor de Topólogo e Medalha de Campo, Stephen Smale, comentou certa vez que fez sua melhor pesquisa nas "praias do Rio". A controvérsia que se seguiu o levou a perder temporariamente seu financiamento da NSA, mas acredito que seu argumento é válido. Segurança, viagens e algum grau de conforto / diversão beneficiam as melhores mentes. Não que 99% de nós seja comparável a Stephen Smale, é claro, mesmo com um milhão de dólares.
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