A tensão é uma diferença entre os potenciais elétricos de dois condutores. Portanto, para alterar a tensão, apenas um dos potenciais precisa mudar (embora ambos possam). Na alimentação CA, apenas um dos fios (ativo / fase) altera seu potencial, enquanto o potencial do outro (neutro) permanece constante.
Na figura acima, a linha horizontal laranja representa o potencial da linha neutra (marcada como zero por conveniência), enquanto a curva azul mostra o potencial de constante mudança (em relação a zero) da linha de fase.
Como na rede elétrica adequadamente construída, o fio neutro é mantido em um nível potencial próximo ao potencial de aterramento, quase não há voltagem entre o neutro e o terra. Portanto, tocar neutro não fará com que a corrente flua através do corpo humano para o solo.
A linha viva , no entanto, tem um potencial que muda rapidamente de altamente positivo em relação ao potencial de terra para altamente negativo. Essa diferença de potencial (voltagem) do condutor que você está tocando com a mão e aquele em que você está, causa uma corrente que flui através de você e em tensões típicas de saída pode ser muito mortal.
O terra analógico é uma referência a um fio potencial constante ao qual todos os outros sinais (voltagens) se relacionam. É o que você chama de "0" ao medir outros sinais. Por exemplo, na maioria dos dispositivos alimentados por bateria, é o fio conectado diretamente ao terminal negativo da bateria. Nomear "terra" ou "0" é uma questão de conveniência; no entanto, em aplicações alimentadas por tomada, as designações geralmente são separadas, pois a "terra" é eleticamente conectada à terra real.
Veja também http://en.wikipedia.org/wiki/Ground_and_neutral