Em princípio, o ISO base é determinado pela quantidade de luz que pode atingir o sensor antes que os fotossites individuais fiquem saturados (ou seja, o sinal que eles produzem não aumenta em resposta à luz extra). Por sua vez, isso é afetado por fatores como a capacidade do poço de elétrons de cada sensor (quantos elétrons podem ser armazenados antes da saturação), a eficiência das microlentes, a taxa de transmissão dos filtros UV, IR e passa-baixo na frente do sensor etc.
O ISO de base alta não é necessariamente uma coisa ruim, pode indicar que o sensor é muito eficiente na coleta de luz. Da mesma forma, um ISO baixo (além de permitir velocidades mais altas do obturador / aberturas maiores), pode ser bom, pois pode indicar uma profundidade de poço alta que permitirá que mais fótons sejam capturados para menor ruído / maior faixa dinâmica.
editar: todas as coisas sendo iguais à fração de preenchimento (a porcentagem do CCD ou CMOS que contém circuitos de captação de luz) não afeta o ISO base .