Existem culturas nas quais o gesto com a mão "polegar para cima" é ofensivo?

Nos EUA, é comum dar um joinha para dizer "Sim, isso é bom" ou "Obrigado" ou transmitir outro significado positivo apropriado.

Existem culturas nas quais o gesto de "aprovação" a) não seria compreendido ou b) seria ofensivo para a população local?

Você provavelmente pode usar a Wikipedia para determinar as implicações exatas do gesto. A partir das informações:

No Afeganistão, no Irã e em partes da Itália, o gesto é considerado um insulto obsceno equivalente ao que o dedo médio significa na maior parte da Europa, especialmente quando combinado com um movimento das armas. Nesses lugares, significa aproximadamente "Sente-se no meu falo" e carrega o mesmo estigma que elevar o dedo médio no oeste. O sinal tem um significado igualmente pejorativo em partes da África Ocidental, América do Sul, Irã e Sardenha, de acordo com o livro Gestures, de Roger E. Axtell: Gestos: o que fazer e tabus da linguagem corporal ao redor do mundo. "No sul da Sardenha, onde esse gesto é observado por ser particularmente obsceno, um caroneiro seria bem aconselhado a não balançar o polegar no ar esperando que um carro o pegasse, ou ele pode se encontrar sob as rodas de um caminhão grande.

Embora afirme que pode ser ofensivo em Israel, não achei que fosse esse o caso.

EDITAR

Conforme a edição mais recente da página Wiki citada :

O sinal tem um significado pejorativo em partes da África Ocidental, Irã e Grécia, de acordo com o livro de Roger E. Axtell, Gestures: The Do's and Taboos of Body Language Around the World. Na prática, a maioria dos gregos hoje em dia reconhece a conotação positiva do sinal devido à exposição internacional. Qualquer significado pejorativo percebido do passado se perde no uso contemporâneo. Apesar disso, o sinal ainda é muito raramente usado pelos gregos nativos por seu significado positivo (e nunca pelo pejorativo).

As informações ainda podem estar sujeitas a alterações em uma data posterior.

Não é ofensivo, mas na Malásia você usa o polegar para apontar as coisas (usar o índice é rude).

Então, você estaria apontando para o teto / céu.

EDIT: Se necessário, na Malásia ou na Indonésia, use o "sinal de anel" de mergulhadores. Não posso garantir que isso seja entendido na montanha.

EDIT: Claro, se você viajar de volta à Roma antiga, esta é uma prerrogativa imperial. Não faça isso. A menos que você seja realmente Cesar, é isso.

Independentemente de quais foram as normas culturais no passado, o significado do sinal de aprovação está sendo fortemente influenciado pela Internet. O maior exemplo é o Facebook, que usa o gesto para indicar que alguém 'gosta' de um determinado post:

Com isso em mente, não me preocuparia mais com o uso indevido da placa em qualquer lugar, exceto nas regiões mais distantes sem acesso à Internet.