O que acontece com seus músculos quando você para de se exercitar por vários anos?

Eu passo por surtos de malhar. Decidirei ingressar na academia, obter resultados decentes ao longo de seis meses e, por qualquer motivo da época, pararei e não me exercitarei por vários anos antes de decidir voltar à academia. Não é um bom plano, eu sei, mas é o que é.

Percebo, no entanto, que quando volto a me exercitar, ganho muito rápido, muito mais rápido do que quando comecei a malhar. Bíceps, tríceps, antebraços e tórax parecem crescer a uma taxa perceptível e sou capaz de aumentar meu peso em proporções significativas em um curto período de tempo antes de finalmente me equilibrar.

A atrofia está obviamente em ação aqui, mas o que exatamente está acontecendo com meus músculos quando eu regresso a um estilo de vida sedentário que ainda permite que eles voltem a acelerar rapidamente quando eu volto a levantar?

Houve um estudo de 2010 que abordou isso um pouco e sugere que há mais coisas acontecendo do que memória muscular.

Os efeitos do treinamento de força anterior podem durar muito, mesmo após inatividade subsequente prolongada, e o treinamento é facilitado por um episódio de treinamento anterior. Tradicionalmente, essa "memória muscular" tem sido atribuída a fatores neurais na ausência de qualquer mecanismo de memória local identificado no tecido muscular. Utilizamos técnicas de imagem in vivo para estudar os mionúcleos vivos pertencentes a fibras musculares distintas e observamos que novos mionúcleos são adicionados antes de qualquer aumento importante no tamanho durante a sobrecarga. Os núcleos antigos e recém-adquiridos são retidos durante atrofia severa causada por desnervação subsequente, durando um período considerável da vida útil do animal. Os mionículos parecem protegidos da alta atividade apoptótica encontrada no tecido muscular inativo.Um episódio de hipertrofia que leva a um número elevado e duradouro de atrofia por desuso retardada por mionúnculos, e os núcleos podem servir como substrato biológico celular para essa memória. Como a capacidade de criar mionúcleos é prejudicada em idosos, os indivíduos podem se beneficiar do treinamento de força desde tenra idade e, como os esteróides anabolizantes facilitam mais mielônios, a permanência nuclear também pode ter implicações nos períodos de exclusão após um delito de doping.

O diagrama acima é do estudo e mostra basicamente que, no nível celular, você retém muitos de seus ganhos, mesmo durante anos.

Um artigo de acompanhamento foi um pouco mais longe e expandiu a última frase no resumo do estudo:

[Os autores do estudo] também citam alguns estudos que mostram que a administração de esteróides anabolizantes aumenta o número de núcleos, sugerindo que ganhos de desempenho com o uso de esteróides podem não ser transitórios. Se essas descobertas são replicadas, mesmo o uso limitado de esteróides pode trazer benefícios a longo prazo - isso deve trazer mudanças nas consequências do uso?